京城，摄政王府。
刘缙云跪在冰冷的地砖上，额头紧贴地面，那道狰狞的刀疤因焦急和恐惧而微微抽搐。他声音嘶哑：“摄政王！求您救救卑职！救救江南盐路啊！王老五、胡七那些反贼，啸聚数千亡命之徒，占据扬州、淮安要津，焚毁盐仓，截杀官差！盐路已断，江南盐税颗粒无收！卑职虽有忠心，然手下皆是贩夫走卒，实难抗衡那伙亡命凶徒！恳请王爷速派天兵，剿灭叛逆，打通盐路。卑职愿肝脑涂地，报答王爷大恩！”
萧承泰端坐在紫檀木大椅上，蟒袍玉带，面色沉凝如水，手指敲击着光滑的扶手，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的大厅里格外清晰。他冷冷地俯视着脚下惶恐不安的刘缙云，眼中闪过厌恶。这条狗，刚戴上朝廷的项圈，就差点把看家的本事丢光了。
“刘大人，”萧承泰的声音不高，“皇上敕封你为盐铁转运使，予你名分权柄，是让你替朝廷牧守盐路，充盈国库。不是让你给本王捅出天大的篓子！连自己窝里的耗子都摁不住，本王要你何用？”
刘缙云浑身一颤，头磕得更响：“卑职无能！实在是那王老五勾结了胡七等几个老堂主，煽动不明真相的帮众，骤然发难，卑职措手不及……王爷！盐路乃国脉所系，万民所依，若长久不通，不仅江南动荡，京城盐价粮价亦将飞涨，恐生民变啊王爷！求王爷念在社稷苍生，速发援兵！”
“社稷苍生？”萧承泰冷哼一声，刘缙云最后那句话戳中了他的痛处。盐路不通，税收断绝，京城不稳，这是他绝不能容忍的！他需要这条狗继续替他咬人，替他收钱。
“起来吧。”萧承泰的声音缓和了一丝，“本王已令扬州卫指挥使孙猛，率本部三千卫所精锐，并调拨强弓硬弩，驰援扬州。着你全力配合孙猛，剿灭叛逆！本王再给你一次机会，半月之内，若还看不到盐船进京……”他顿了顿，没有说下去，但那森冷的杀意已让刘缙云如坠冰窟。
“谢王爷隆恩！卑职定当竭尽全力，肝脑涂地！半月之内，必让盐路畅通！”刘缙云如蒙大赦，连连叩首，后背已被冷汗浸透。
-----------------
本该是春水初生，帆影点点的运河，如今的却如同炼狱。河水泛着不祥的暗红，裹挟着焦黑的木屑和辨不清原状的污物，呜咽着向下游淌去。
“放箭！顶住！给老子顶住！”嘶哑的吼叫混杂着濒死的惨嚎，撕裂了清晨的薄雾。运河东岸，一片依托着废弃盐仓构筑的简陋工事后，王老五和他手下最后几十个还能站着的兄弟，被密集如雨的箭矢压得抬不起头。透过残垣断壁的缝隙望去，只见百步开外，一队队身着大红胖袄的朝廷士兵，正排着整齐的队列，如同移动的铜墙铁壁，稳步向前压来。冰冷的矛尖在初升的阳光下闪烁着寒光，盾牌手掩护着身后的强弓劲弩，箭矢如同飞蝗般倾泻而下，不断有人中箭倒下。
“五哥！守不住了！弟兄们快拼光了！”一个汉子捂着被箭矢擦破的脸颊，带着哭腔喊道。环顾四周，原本聚集在此的几百号人，如今只剩下这几十个伤痕累累的身影，眼神里充满了绝望和血丝。他们手中的兵器五花八门，甚至还有锄头、渔叉，如何能与训练有素、装备精良的朝廷大军抗衡？
王老五脸上那道旧疤扭曲着，他死死攥着豁了口的砍刀，指节发白。之前，他们靠着突袭和胡七爷的煽动，打了赵奎一个措手不及，占了盐仓，一时风头无两。可好景不长，刘缙云这狗贼，竟真请动了朝廷的大军！官军装备精良，阵型严密，弓弩齐射之下，盐帮兄弟如同割麦子般倒下。绝望如同冰冷的河水，浸透了他的心。
“不能硬顶了！撤！往芦苇荡里撤！”王老五猛地一咬牙，嘶声下令。
残存的盐枭们如同受伤的狼群，在王老五的带领下，借着废墟和箭雨的间隙，仓惶地向运河边茂密的芦苇荡退去。身后，官军震天的喊杀声和弓弦的嗡鸣紧追不舍，不断有人被箭矢射中，栽进冰冷的河水里。
王老五等人狼狈不堪地退入无边无际的芦苇荡深处，惊魂未定。清点人数，又折了十几个兄弟，剩下的人大多带伤，士气低落到了极点。就在这绝望的关头，一个被派出去探路的心腹，连滚爬爬地冲了回来，脸上带着难以置信的狂喜：“五哥！七爷！快！快跟我来！”
众人跟着他深一脚浅一脚地在泥泞的芦苇丛中穿行，来到一处极其隐蔽的水湾。拨开茂密的芦苇，眼前的景象让他们惊呆了：几艘看似普通的乌篷船半沉在浅水里，船底被凿穿。而岸边的泥滩上，赫然堆放着数十捆用油布包裹得严严实实的兵器！
油布被迅速掀开——崭新的横刀寒光闪闪，枪头锋利的长矛捆扎整齐，数十张硬弓和一壶壶雕翎箭码放有序，甚至还有十几面蒙着牛皮的轻便圆盾！
“老天爷……开眼了？”王老五抓起一把沉甸甸的横刀，冰冷的触感和锋利的刃口让他激动得声音发颤。
胡七爷那只独眼爆发出精光，他拿起一面圆盾敲了敲，沙哑道：“不是老天爷，是有人……不想让刘缙云和那狗屁朝廷好过！”他立刻意识到，这是绝处逢生的机会！有了这些制式精良的兵器，尤其是那些长矛和盾牌，他们就能在熟悉的芦苇荡和水网里，跟官军的阵列掰掰手腕！打埋伏，袭扰粮道，耗死他们！
“抄家伙！”王老五猛地将新刀高举过头，凶悍的光芒重新在眼中燃起，“告诉活着的弟兄，咱们的骨头，配上这些好家伙，能换他狗官几斤盐！清君侧，诛刘贼！”
-----------------
藏香阁密室。
“殿下，东西已沉入预定水域，陈文清将军的人办得很干净，用的是走私私盐的沉船旧法，痕迹指向几个被我们清理掉的本地水匪。”
萧彻端坐于阴影中，指间把玩着一枚小小的盐块。他听着汇报，脸上没有任何表情，只是不断捻动盐块。
“王老五那边，士气如何？”他问道，声音低沉。
“回殿下，据眼线回报，得此批军械，如久旱逢甘霖。残部已重新集结，士气复振。王老五、胡七老谋深算，正利用地利，准备以长矛圆盾结小阵，配合弓手，在芦苇荡狭窄水道伏击官军小船，袭扰其粮道。孙猛部推进速度已被拖慢，伤亡增大。”南宫羽语速平稳地分析，“刘缙云虽得朝廷大军支持，但短期内难以肃清残敌。盐路恢复遥遥无期。”
萧彻将指尖的盐块轻轻捏碎，粉末簌簌落下。“好。”他只说了一个字。盐帮这把火，烧得越旺越好。刘缙云被死死拖在江南的泥潭里，损兵折将，耗尽萧承泰的钱粮和耐心。运河里流淌的血和盐，就是焚向摄政王宝座最烈的柴薪。
-----------------
一份染着泥点、字迹潦草的六百里加急战报，被内侍呈到御案前。摄政王萧承泰一把抓过，迅速扫视。看到“击溃叛匪主力于万盛盐仓”、“毙伤匪众数百”、“赵奎遗体寻获厚殓”等字眼时，他紧锁的眉头略微舒展。但当目光落到“叛首王老五、胡七率精锐残部携精良兵刃遁入水网”、“倚仗地利负隅顽抗，尤擅矛阵伏击”、“官军小船多有损毁，兵员折损加剧”、“漕运梗阻，清淤肃清需时”这几行时，他脸上的肌肉又绷紧了。
“废物！”萧承泰将战报重重拍在案上，“孙猛是干什么吃的？三千精锐官军，强弓硬弩俱全，连一群残匪都剿不干净？还有刘缙云！他的地头蛇都死绝了吗？盐路！我要的是盐路畅通！那些精良兵刃从何而来？！查！给我彻查！是军械库失窃，还是边镇流出的制式兵器？！”
阶下的兵部尚书和户部尚书噤若寒蝉。兵部尚书硬着头皮道：“摄政王息怒。孙参将报，叛匪新得之兵刃，皆为制式，尤以长矟与蒙皮圆盾为甚，配合娴熟，于芦苇水荡狭窄处结阵突袭，我军小船难以展开，弓弩亦受遮蔽……清剿需增派熟悉水战之悍卒及更多小船，并严查各库……”
“够了！”萧承泰烦躁地打断，“所需兵员、船只，兵部即刻调拨！告诉孙猛和刘缙云，我再给他们十天！十天后若还看不到盐船进京，让他们自己提头来见！”
户部尚书这时小心翼翼地开口：“摄政王，京城盐价因漕运阻滞，又涨了五成。常平仓存盐已放七成。粮价亦因漕船受阻，上涨三成有余。市井间怨声载道，五城兵马司弹压已显吃力……”
萧承泰只觉得太阳穴突突直跳。盐路未通，粮价盐价齐飞，民怨沸腾。这龙椅下的火，越烧越旺。他强压怒火，冷声道：“令五城兵马司加派人手，再敢有哄抢盐米、造谣生事者，枷号示众，首犯立斩！另传令给内库，拨银三十万两，着可靠皇商速往河东、蜀中采买盐粮，走陆路，不惜代价运回！沿途州府，需全力保障，有延误者，严惩不贷！”
“下官遵旨！”两人如蒙大赦，赶紧退下。
-----------------
城郊别院。
新垣理带来的消息如同重锤：“殿下，江南战报，王老五残部得大批精良制式兵械，战力陡增，于水网芦苇荡以矛阵伏击官军，致其推进受阻，伤亡加重。盐路彻底瘫痪，恢复无期。另，京城盐粮飞涨，民怨沸腾，五城兵马司已动枷锁。”
萧宇站在窗边，望着院中萧瑟的枯枝，沉默良久。新垣理的情报印证了他的判断。王老五他们的抵抗，背后果然有人推波助澜。
“军械制式，能看出来源吗？”萧宇问，声音低沉。
新垣理摇头：“回报称多为常见制式横刀、长矟，难以追溯具体军镇。但时间、数量与输送手法……非寻常势力可为。且矛阵战法，颇有军中痕迹。”她点到即止。
萧宇心中了然。借江南的乱局，死死拖住萧承泰的精锐和精力，消耗其国力民财，自己则在暗处积蓄力量。这份借刀杀人、驱虎吞狼的算计，狠辣精准，这幕后之人，竟有如此大的能量？萧宇心中已经猜透了七八分。
“我们能做什么？”陈云舟忍不住问。
“等。”萧宇转过身，眼神锐利如刀，仿佛能穿透重重阻碍，看到那隐藏在幕后的棋手，“等江南这把火，把萧承泰烧得更焦头烂额。等京城民怨这把干柴，烧得更旺。等那个幕后之人按捺不住，先动起来！”
“对了，河西那边什么情况？”萧宇开口问。
“河西方面，万马帮已经占领敦煌，兵锋已经指向酒泉，敦煌和酒泉的难民现在已经涌向张掖和灵州，现在朝廷正在朔方筹集兵力。”新垣理一口气说完。
“朔方？为什么不是从河西抽调兵力？”陆小岚脱口而问。
“小岚果然聪睿，一眼就看到了问题，”萧宇赞许的对陆小岚笑了笑，“在我朝，酒泉、敦煌、张掖以及武威的驻军都属于边军序列，而边军原本是有朝廷大将军统领，在此四镇分设将军镇守，相互节制，但是父皇太疼爱我那二哥太子，将此四镇共计二十万兵马由太子统一节制。”
陆小岚还是不懂，萧宇接着说：“简单说，太子被废，萧承泰政变，他根本指挥不动边军，在他原本的计划中，是假意与万马帮合作，让万马帮和朝廷边军缠斗，一方面可以抵挡万马帮，至于他给万马帮许下的什么承诺不过都是空话，但是令他没想到的是，边军直接按兵不动，拱手将河西送于万马帮，现在朝廷只能从其他地方抽调军队去支援河西。”
“那这边军现在听谁指挥啊？”江瑶此问一出，引得在场众人笑了起来，“怎么？这个问题很可笑吗？”
陆小岚开口说：“你问得很好，但是咱们该吃饭了，一会再回答你。”
-----------------
城外小院，灶房。
黎曼捣着药，陆小寒在旁边打下手，二人聊得不亦乐乎，林宁和萧玉儿一个做饭，一个烧火，也算是默契。
诸葛明坐在小马扎上，慢悠悠地喝着粗茶，听着虎子从城里带回的零星消息——东市抢盐伤了人，西城米铺被饥民砸了，官府抓了几十个带头的枷在路口……
“乱喽……”老头眯着眼，看着灶膛里跳跃的火苗，仿佛自言自语，“运河的水掺了血，咸得发苦。京城的米掺了泪，贵得要命。皇帝那把椅子，看着金灿灿，坐上去才晓得，硌屁股的尽是盐粒子磨成的砂。”他咂摸了一口茶，浑浊的眼睛仿佛穿透了土墙，望向南方血火交织的运河，又瞥了一眼北方沉寂如渊的边关，“有人嫌火烧得不够透亮，巴巴地往里添柴呢……添吧，添吧，柴够多，火够旺，才能烧透那层金漆，露出底下是木头还是烂泥。”
他的声音不高，淹没在黎曼捣药的“笃笃”声和柴火燃烧的“噼啪”声里。运河的血浪，京城的枷锁，边关的铁骑，还有那无形中拨弄着这一切的手……这盘棋，越来越大了。